Reconsiderar la gestión del agua

La conexión entre agua y energía se está volviendo crítica a medida que los recursos hídricos se ven bajo presión. Las sequías en California y Sudáfrica llamaron la atención del mundo sobre los problemas de escasez de agua y los residentes enfrentaron restricciones de agua. Según las Naciones Unidas, la refrigeración de las centrales eléctricas consume más del 40% del agua dulce extraída en Estados Unidos y Europa.

Las empresas de petróleo y gas representan menos del 5% de los retiros totales. Sin embargo, la producción de petróleo y gas supone una pesada carga para los limitados recursos hídricos de Oriente Medio y el Norte de África. Si bien la generación de energía utiliza una cantidad sustancial de agua, la electricidad también desempeña un papel en el tratamiento y distribución del agua. En 2002, el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica estimó que casi el 4% de la electricidad estadounidense se utilizaba para procesar agua.

Usar el agua de manera eficiente

La eficiencia comienza con la reducción del uso excesivo de agua dulce relativamente escasa. El agua dulce representa sólo el 2,5% de todos los recursos hídricos. El Servicio Geológico de Estados Unidos descubrió que cerca del 90% de las extracciones de agua para uso público e industrial en Estados Unidos provienen de fuentes de agua dulce. Con un tratamiento adecuado, se pueden utilizar otros tipos de agua para enfriar plantas de energía y producir petróleo. La desalinización ya se utiliza ampliamente en Oriente Medio para llevar el agua salobre y salada a los estándares del agua dulce.

En áreas que parecen tener abundantes recursos hídricos, las fugas se están convirtiendo en un problema importante. El Telegraph informa que un tercio del agua extraída en Gran Bretaña se pierde por fugas o se desperdicia de otro modo. Sin reparaciones, la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido advierte que las fugas podrían provocar sequías para 2050. Una combinación de medición mejorada y nueva tecnología de monitoreo acústico puede reducir drásticamente las fugas de agua. Nuestros consultores utilizan los últimos métodos para identificar ineficiencias en los sistemas de gestión del agua.

Reutilización y tratamiento de aguas residuales

El uso industrial a menudo deja el agua no potable, pero aún así puede ser reutilizada por la industria o incluso restaurada a un estado limpio. La reutilización directa suele ser la forma más sencilla de conservar los recursos hídricos. La refinería Kwinana de BP en Australia Occidental ahorra más de 450 metros cúbicos de agua por día al reutilizar el agua de proceso y el condensado. La reutilización también es una forma de reducir gastos. Barclays estimó los costes del uso de agua para el fracking en la cuenca del Pérmico. Excluyendo los costos de transporte, el uso de agua dulce cuesta alrededor de 50 centavos por barril de agua. Por otro lado, reutilizar el agua cuesta sólo 27 céntimos. EHI Corp ayuda a las empresas de energía a minimizar los costos del agua encontrando formas de reutilizar las aguas residuales.

Las tecnologías de filtración más simples eliminan únicamente partículas grandes, burbujas de aceite y gas. La filtración es considerablemente menos costosa que la desalinización y, en muchos casos, el agua filtrada aún se puede reutilizar para fines industriales. El tratamiento de las aguas residuales tiene un potencial significativo para reducir costos. Según Digital H2O, entre el 40% y el 55% de los gastos operativos de los pozos petroleros provienen de la gestión y eliminación del agua.

Invertir en el futuro

Bain estimó la demanda mundial de proyectos hídricos en unos 770 mil millones de dólares estadounidenses en 2018 y aumentará a más de 900 mil millones en 2023. A medida que la demanda eleva los precios del agua, podría aumentar la presión política sobre los productores de energía para que reduzcan su uso de agua potable. Algunas de las restricciones de agua introducidas en California durante la sequía siguen vigentes. Los partidos verdes lograron avances sustanciales en las recientes elecciones de la UE, demostrando un creciente apoyo público a la protección del medio ambiente. Los proyectos hídricos que tienen sentido económico hoy también pueden brindar protección contra los cambios políticos del mañana.

En realidad, los recursos hídricos están sometidos a una presión mucho mayor en partes del mundo donde los ambientalistas tienen menos influencia. En Oriente Medio y el Norte de África, y en menor medida en China y la India, los limitados suministros de agua dulce están disminuyendo rápidamente. Los aumentos implícitos en el precio del agua aumentarían drásticamente el valor de una gestión eficiente del agua. Los costos de los proyectos hídricos son sólo una gota en el océano en comparación con los posibles ahorros futuros.